🔷 LE XXIe SIÈCLE : LES LIGNES DE FORCE D'UN MONDE EN CONVERGENCE
Le XXIe siècle n'a pas véritablement commencé avec le changement de millénaire. Comme toutes les grandes périodes de l'Histoire, ses lignes de force se sont constituées bien avant que nous puissions clairement les distinguer. Certaines plongent leurs racines dans les bouleversements scientifiques, politiques et technologiques du XXe siècle ; d'autres sont apparues beaucoup plus récemment. Mais c'est leur convergence, leur accélération et leur capacité croissante à agir les unes sur les autres qui donnent progressivement au siècle sa configuration particulière.
Jamais l'humanité n'a disposé d'autant de connaissances, de moyens de calcul, de capacités d'observation et d'instruments lui permettant d'agir sur son environnement. Jamais non plus elle n'avait été confrontée simultanément à autant de transformations susceptibles d'affecter les conditions mêmes de son avenir.
Changement climatique, intelligence artificielle, recomposition des puissances, transformation du vivant, évolution démographique, ressources, énergie, espace, technologies numériques : chacun de ces domaines constitue à lui seul un enjeu considérable. Pourtant, les considérer séparément devient de plus en plus insuffisant, car l'une des caractéristiques majeures du XXIe siècle pourrait précisément résider dans le fait qu'ils commencent à former système.
Ce panorama ne prétend pas dresser une liste exhaustive des enjeux planétaires. Les dimensions sanitaires, sociales, économiques, alimentaires, éducatives, culturelles, migratoires, institutionnelles, océaniques ou liées plus largement aux équilibres du vivant appartiennent également au champ d'investigation de cet Observatoire.
Il s'agit ici de retenir quelques foyers suffisamment significatifs pour faire apparaître, derrière leur diversité, certaines lignes de force communes : interdépendance des systèmes, accélération des processus, recomposition de la puissance, densification de l'information, rencontre de temporalités différentes et contraction du délai séparant l'événement de ses conséquences.
Mais tous ces enjeux n'occupent pas la même position dans les transformations en cours. Certains agissent principalement comme des contraintes ou des pressions ; d'autres introduisent des possibilités nouvelles, déplacent des limites de l'action humaine ou modifient les conditions dans lesquelles peuvent se construire les trajectoires futures.
L'attention de l'Observatoire se portera particulièrement sur ces foyers de transformation : non parce qu'ils permettraient de prévoir le futur, mais parce qu'ils participent déjà à l'ouverture, à la fermeture ou à l'orientation de certains possibles.
Une question traverse ainsi ce premier parcours : ces grands enjeux demeurent-ils réellement indépendants les uns des autres, ou commencent-ils à révéler une transformation plus profonde des conditions dans lesquelles se construit désormais l'Histoire ?
La distance à l'épreuve de l'instantanéité
Pendant une grande partie de l'Histoire humaine, les distances géographiques constituaient également des distances temporelles. Un événement pouvait demeurer longtemps circonscrit à un territoire avant que ses conséquences ne se propagent ailleurs. Les informations voyageaient lentement, les décisions produisaient leurs effets avec retard et les différentes régions du monde pouvaient évoluer selon des rythmes relativement autonomes.
Cette situation s'est profondément transformée. Ce qui se produit dans un espace géographique limité peut désormais engendrer, parfois en quelques heures, des conséquences très éloignées de son point d'origine. Une guerre régionale affecte les prix de l'énergie ou des denrées alimentaires à plusieurs milliers de kilomètres ; une rupture dans la production de composants électroniques perturbe des industries réparties sur plusieurs continents ; une crise sanitaire localisée peut devenir planétaire tandis que l'information qui l'accompagne circule plus rapidement encore que le phénomène lui-même.
Le mondial et le local ne constituent donc plus deux niveaux clairement séparés de la réalité, mais des dimensions de plus en plus interdépendantes d'un même système. Les distances physiques subsistent ; leur capacité à isoler durablement les sociétés des événements qui surviennent ailleurs s'est considérablement réduite.
Une planète qui s'observe elle-même
À cette contraction des distances correspond une autre transformation : la Terre est devenue un objet continuellement observé. Satellites, capteurs, réseaux et instruments scientifiques enregistrent une partie croissante de son activité, tandis que plusieurs milliards d'êtres humains produisent quotidiennement textes, images, messages, transactions et traces numériques. Le monde génère ainsi en permanence une représentation informationnelle de lui-même dont la densité ne possède aucun précédent historique.
Mais cette représentation n'est pas extérieure à ce qu'elle observe. Elle intervient dans le déroulement des événements. Une information financière modifie un marché ; une image venue d'un champ de bataille influence une opinion publique ; une rumeur provoque des comportements collectifs ; une information scientifique peut modifier une politique ; une décision algorithmique peut affecter simultanément des millions de personnes.
L'information n'est donc plus seulement ce qui permet de connaître l'événement après qu'il s'est produit. Elle devient progressivement l'un des matériaux à partir desquels l'événement lui-même se construit.
Une boucle de rétroaction de plus en plus rapide s'établit ainsi entre ce qui advient, ce qui en est connu, les interprétations qui en sont produites et les réactions provoquées par cette connaissance. L'événement et sa représentation tendent à appartenir de plus en plus au même présent.
Le climat : la rencontre de plusieurs temporalités
Le changement climatique possède une singularité particulière : il confronte directement les sociétés humaines à des processus dont les temporalités ne sont pas les leurs.
L'atmosphère, les océans, les glaces, les sols et les grands équilibres du vivant évoluent selon des mécanismes dont certains s'inscrivent dans des durées considérables, tandis que les économies et les systèmes politiques fonctionnent selon des horizons beaucoup plus courts : cycles électoraux, années budgétaires, fluctuations des marchés, décisions industrielles.
Le problème climatique apparaît ainsi comme la rencontre de plusieurs échelles du Temps. Les conséquences différées d'activités accumulées pendant des décennies se confrontent à des sociétés largement organisées autour de la gestion du présent, alors que les choix effectués aujourd'hui peuvent produire leurs effets bien au-delà de l'horizon dans lequel ils ont été décidés.
Canicules, sécheresses, incendies, montée des eaux ou modification des régimes de précipitations débordent par ailleurs rapidement le domaine environnemental : agriculture, eau, infrastructures, assurances, migrations, santé, énergie et relations entre États en subissent les conséquences. Le climat illustre ainsi une caractéristique majeure des enjeux du siècle : les frontières qui les séparent deviennent de plus en plus poreuses.
Ressources : les contraintes du monde matériel
Le développement des technologies numériques a parfois donné l'illusion d'un monde progressivement dématérialisé. Derrière le « cloud » se trouvent pourtant des centres de données ; derrière l'intelligence artificielle, des processeurs ; derrière ceux-ci, des usines, des minerais, de l'eau et d'immenses quantités d'énergie.
Lithium, cuivre, cobalt, terres rares, uranium, eau et énergie deviennent des variables stratégiques. La révolution informationnelle ne supprime donc pas la matérialité du monde ; elle en redistribue les points de tension.
Plus les sociétés deviennent technologiquement complexes, plus elles dépendent d'infrastructures physiques et de chaînes d'approvisionnement susceptibles de constituer des zones de vulnérabilité. Une technologie apparemment virtuelle possède presque toujours quelque part son inscription matérielle : une mine, une usine, un réseau électrique, un câble sous-marin, un centre de données.
Ce paradoxe rejoint directement la géopolitique : contrôler certaines ressources, disposer des capacités industrielles permettant de les transformer et sécuriser leur acheminement deviennent des composantes de la souveraineté.
Démographie : les déplacements silencieux du siècle
Toutes les transformations historiques ne prennent pas la forme d'une rupture spectaculaire. Vieillissement de certaines sociétés, croissance persistante d'autres régions, urbanisation, migrations et déplacement du centre de gravité démographique mondial modifient progressivement la géographie humaine du XXIe siècle.
Ces évolutions agissent sur la santé, le travail, les retraites, l'éducation, les besoins alimentaires, les villes et les équilibres politiques. Elles rappellent surtout que les transformations du siècle n'évoluent pas à la même vitesse : une technologie peut bouleverser certains usages en quelques années, tandis qu'un phénomène démographique déploie ses conséquences pendant plusieurs décennies.
Ces rythmes différents finissent pourtant par se rencontrer. Une population vieillissante rencontre l'automatisation et l'intelligence artificielle ; l'urbanisation rencontre le changement climatique ; les mouvements migratoires rencontrent les déséquilibres économiques, les conflits et les transformations environnementales. Des temporalités extrêmement différentes convergent ainsi dans le même présent.
Le vivant : de l'observation à la transformation
Pendant l'essentiel de son histoire, l'humanité a observé, sélectionné, cultivé et soigné le vivant sans pouvoir intervenir directement sur certains de ses mécanismes fondamentaux. Les progrès de la génomique, des biotechnologies, des thérapies géniques, de la biologie de synthèse et de la médecine personnalisée modifient progressivement cette situation.
Le vivant devient lisible à des niveaux de plus en plus fins et, parce qu'il devient lisible, il devient également modifiable. Cette évolution ouvre des perspectives considérables, mais fait apparaître une interrogation plus fondamentale : que devient une civilisation lorsqu'elle acquiert progressivement la capacité d'intervenir sur les codes biologiques dont elle est elle-même issue ?
Pendant des milliards d'années, l'évolution biologique a précédé l'Histoire humaine et constitué l'une des conditions de son apparition. Pour la première fois, l'Histoire humaine pourrait commencer à agir consciemment sur certaines des conditions biologiques de ceux qui la produiront demain.
Une espèce issue de l'évolution devient ainsi capable de lire une partie de son propre fonctionnement puis d'intervenir sur celui-ci à l'aide des connaissances et des techniques qu'elle a elle-même produites. Le vivant n'est plus seulement l'une des conditions de l'Histoire ; il peut devenir l'un de ses territoires d'intervention.
L'intelligence artificielle : vers une intelligence extra-humaine ?
L'intelligence artificielle constitue l'une des manifestations les plus visibles de l'accélération actuelle, mais elle résulte elle-même de décennies d'accumulation : développement de l'informatique, augmentation de la puissance de calcul, constitution de masses considérables de données, extension des réseaux mondiaux et progrès mathématiques.
Une fois ces conditions réunies, quelque chose change d'échelle. Des systèmes artificiels interviennent désormais dans des activités jusque-là associées principalement aux capacités intellectuelles humaines : produire du langage, analyser d'immenses ensembles de données, reconnaître des formes, générer des images, programmer, assister la recherche scientifique et contribuer à certaines formes de décision.
L'enjeu dépasse largement l'automatisation de quelques activités. Il concerne la vitesse avec laquelle une civilisation devient capable de produire, transformer, comparer et exploiter l'information.
Les capacités cognitives humaines demeurent inscrites dans les temporalités biologiques du cerveau, tandis que les capacités de calcul des machines obéissent à d'autres rythmes. Leur interaction introduit progressivement au sein des sociétés une différence de vitesse dont nous mesurons encore difficilement les conséquences.
L'intelligence artificielle pourrait ainsi devenir moins une technologie supplémentaire qu'un accélérateur agissant sur d'autres accélérateurs : recherche scientifique, industrie, défense, économie, médecine, information et production des connaissances.
La question n'est dès lors plus seulement de savoir ce que les machines seront capables de faire, mais à quelle vitesse leur développement transformera les conditions dans lesquelles les sociétés humaines doivent elles-mêmes évoluer.
Que devient notre rapport au Temps lorsque certaines opérations intellectuelles peuvent être effectuées par des systèmes capables de traiter en quelques instants des quantités d'informations qu'aucun individu ne pourrait parcourir au cours d'une existence ?
L'IA ne modifie peut-être pas seulement ce que nous pouvons faire. Elle pourrait modifier la vitesse à laquelle le possible entre dans l'Histoire.
La puissance redessine ses territoires
Le XXIe siècle dessine une recomposition des formes de puissance. Territoires, armées et ressources demeurent déterminants, mais la maîtrise des semi-conducteurs, de l'intelligence artificielle, des réseaux numériques, des infrastructures énergétiques, des capacités spatiales, des données et de la cyberdéfense se superpose désormais aux instruments traditionnels.
La souveraineté elle-même se trouve ainsi redéfinie. Posséder et défendre un territoire ne suffit plus lorsque des fonctions essentielles d'une société dépendent d'infrastructures numériques, de constellations satellitaires, de câbles sous-marins ou de composants produits à l'étranger.
La puissance appartient de plus en plus à ceux qui peuvent non seulement posséder des ressources et mobiliser des forces, mais recueillir l'information, la traiter, anticiper et agir avant les autres. La maîtrise de la vitesse devient ainsi progressivement une composante de la puissance.
Aux territoires physiques se superposent des espaces informationnels, numériques et orbitaux dont la maîtrise peut désormais conditionner la capacité d'un État à agir dans le monde matériel.
L'espace : l'extension du domaine humain
Longtemps associé principalement à l'exploration scientifique et à la compétition entre grandes puissances, l'espace est devenu l'une des infrastructures invisibles du fonctionnement quotidien des sociétés contemporaines. Communications, géolocalisation, météorologie, observation climatique, surveillance militaire et synchronisation d'innombrables activités dépendent aujourd'hui de systèmes placés en orbite.
La multiplication des satellites, l'arrivée d'acteurs privés, le retour vers la Lune, les projets martiens et la perspective d'implantations humaines durables hors de la Terre font simultanément de l'espace un territoire stratégique, économique et scientifique.
Mais l'enjeu spatial dépasse la seule extension des activités humaines. Le développement de l'exobiologie, l'exploration des environnements susceptibles d'abriter ou d'avoir abrité la vie, l'étude des exoplanètes et la recherche de biosignatures font progressivement passer une interrogation plusieurs fois millénaire du domaine de la spéculation à celui de l'investigation scientifique : la Terre constitue-t-elle le seul lieu où la matière ait engendré le vivant ?
La découverte d'une vie extraterrestre, même élémentaire, constituerait un événement scientifique et philosophique majeur. L'espace possède ainsi une dimension technologique et géopolitique, mais également biologique et potentiellement civilisationnelle. Il pourrait ainsi déplacer les frontières mêmes de ce que nous considérons aujourd'hui comme le champ de l'Histoire.
La densification du présent
Climat, démographie, vivant, technologie, économie, information, géopolitique et espace possèdent leurs temporalités propres. Certains processus se déploient sur des décennies ou des siècles ; d'autres produisent leurs effets en quelques jours, quelques heures ou quelques secondes. Pourtant, ils interagissent désormais à l'intérieur d'un espace informationnel presque commun.
C'est peut-être ici que se situe l'une des transformations les plus profondes du siècle.
Il serait difficile d'affirmer que les événements sont objectivement plus nombreux qu'autrefois. En revanche, ils deviennent plus rapidement visibles, immédiatement transmissibles, continuellement interprétés et susceptibles d'interagir dans des délais extrêmement courts.
Le présent acquiert ainsi une densité nouvelle. Une quantité croissante d'informations, d'événements, de décisions et de réactions se concentre dans des intervalles temporels de plus en plus réduits, tandis que les systèmes techniques permettent à ces phénomènes de se propager à travers des réseaux dont l'étendue est désormais planétaire.
Cette densification transforme notre perception du monde, mais elle modifie également son fonctionnement. Lorsque le délai séparant l'événement de sa connaissance puis de la réaction qu'il provoque se contracte, la temporalité cesse d'être un simple arrière-plan.
La connaissance d'un événement devient elle-même un événement susceptible d'en modifier la trajectoire. La décision prise en réaction à une information produit de nouvelles informations qui appellent à leur tour de nouvelles décisions. À mesure que ces boucles se raccourcissent, le présent devient moins un point séparant le passé de l'avenir qu'un espace extrêmement dense où une multiplicité de processus viennent simultanément se rencontrer.
Savoir plus tôt, calculer plus rapidement, anticiper davantage et intervenir avant les autres constituent désormais des capacités économiques, politiques, scientifiques et militaires déterminantes.
Le Temps cesse alors progressivement d'être seulement le cadre dans lequel se déroule l'Histoire. Il entre dans ses mécanismes.
Les prémisses d'un nouvel âge historique
Derrière la diversité des grands enjeux que nous venons de parcourir - et qui ne représentent qu'une partie des champs auxquels le XXIe siècle nous confronte - se dessinent des phénomènes qui ne peuvent plus être entièrement compris séparément.
Leur convergence ne relève pas seulement de leur simultanéité. Elle s'accompagne d'une accélération des processus, d'une densification considérable de l'information, d'une contraction des délais entre l'événement et ses conséquences et d'une modification progressive de notre rapport au Temps.
C'est à partir de cette convergence de transformations que devient perceptible ce que je nomme la Cyberhistoire.
Le terme lui-même n'est pas inédit. Il a déjà été employé ponctuellement dans différents contextes liés à l'histoire des technologies numériques ou à leurs incidences sur les sociétés humaines. L'acception qui lui est donnée ici s'en distingue cependant profondément.
La Cyberhistoire ne désigne pas simplement une Histoire transformée par les technologies, ni une extension numérique des récits historiques traditionnels. Elle renvoie à une transformation plus fondamentale des conditions dans lesquelles se forment les mémoires, circulent les informations, émergent les décisions collectives et se configurent les devenirs.
Elle constitue moins un domaine spécialisé qu'un champ d'investigation ouvert, situé à la rencontre du Temps, de l'information, des systèmes techniques, des transformations cognitives et des dynamiques historiques.
La notion de Cyberhistoire permet ainsi de penser ensemble des phénomènes habituellement étudiés séparèment, mais qui semblent désormais converger au sein d'un même mouvement de transformation du réel.
C'est le prisme que se propose d'utiliser l'Observatoire du XXIe siècle : non pour ramener la diversité du monde à une explication unique, mais pour rechercher, derrière la succession des crises, des innovations, des ruptures et des recompositions planétaires, les correspondances et les dynamiques communes susceptibles de transformer les conditions mêmes dans lesquelles l'Histoire se produit.
Certaines de ces dynamiques ne transforment pas seulement le présent. Elles commencent à modifier l'éventail des futurs possibles et les directions selon lesquelles ils pourraient se construire.
Si la Cyberhistoire correspond à l'émergence d'un nouveau régime historique, il devient alors nécessaire de comprendre comment celui-ci s'est constitué et à partir de quel moment ses différents éléments ont commencé à converger.
Cette recherche conduit en amont du XXIe siècle.
Car la Cyberhistoire n'est pas née avec l'intelligence artificielle, ni avec Internet, ni même avec l'apparition du numérique dans la vie quotidienne. Ses fondements se mettent progressivement en place au cours du XXe siècle et connaissent, à partir de 1945, une convergence décisive.
L'ordinateur, la cybernétique, le nucléaire, les nouveaux systèmes d'information et les nouvelles formes de puissance qui apparaissent ou changent d'échelle autour de cette période commencent à dessiner les éléments d'une transformation dont le XXIe siècle pourrait constituer l'un des premiers grands moments d'accomplissement.
Pour comprendre le monde dans lequel nous entrons, il faut donc revenir aux conditions dans lesquelles cette nouvelle configuration de l'Histoire a commencé à se former.
C'est cette genèse qu’il nous faut maintenant examiner.
G M
Article suivant : La genèse de la Cyberhistoire : aux origines d'un nouveau régime historique